On parle de plagiat accidentel lorsqu’une personne reprend les idées, les mots ou la mise en œuvre créative d’une autre personne sans en avoir l’intention. Cela résulte généralement d’erreurs de citation, de malentendus ou de troubles de la mémoire tels que la cryptomnésie.
Dans cet article, nous passons en revue les causes les plus courantes du plagiat involontaire et expliquons comment l'éviter.
Plongeons dans le vif du sujet.
Principaux enseignements
- La cause la plus fréquente du plagiat accidentel réside dans une prise de notes désorganisée, mais elle peut également provenir de la cryptomnésie ou d'une citation informelle.
- Un plagiat accidentel peut tout de même entraîner des conséquences importantes, même si l'établissement auquel vous soumettez votre travail comprend qu'il n'était pas intentionnel.
- Vous pouvez éviter le plagiat involontaire en conservant une trace de vos sources d'information, en séparant vos recherches de vos brouillons et en soumettant votre travail à des logiciels de détection de plagiat ainsi qu'à une relecture par une personne.
Que signifie le « plagiat accidentel » ?
On parle de plagiat involontaire lorsque, sans s'en rendre compte, on reprend dans son propre travail la formulation, la mise en œuvre créative ou d'autres idées d'une autre personne. Cela résulte souvent des situations suivantes :
- Prise de notes désorganisée : Certains cas réels de plagiat involontaire se sont produits parce que l'auteur de l'infraction a confondu des notes de recherche avec ses propres écrits.
- Mémoire subconsciente des éléments copiés : Il arrive que l'esprit confonde un souvenir oublié avec une pensée originale. Ce biais mémoriel, appelé cryptomnésie, ce qui conduit parfois au plagiat.
- Références oubliées : La remise de travaux dans lesquels on a omis de citer les sources des expressions, phrases ou idées reprises constitue un plagiat.
- Rédaction assistée par l'IA : L'IA générative est capable de produire du contenu qui ressemble fortement à la formulation, aux idées et aux données provenant de sources existantes. Si elles ne sont pas révisées, les œuvres générées par l'IA peuvent donner lieu à des accusations de plagiat.
Le plagiat accidentel par rapport aux autres formes de plagiat
La notion de « plagiat accidentel » met l'accent sur l'intention qui sous-tend l'infraction. Elle peut recouper d'autres types de plagiat, tels que le plagiat en mosaïque et le plagiat incrémental.
- Plagiat involontaire vs. plagiat à l'échelle mondiale: Le plagiat global consiste à s'attribuer la paternité d'une œuvre complète qui ne vous appartient pas. Cela ne se produit jamais par accident et est donc considéré comme la forme la plus grave de plagiat.
- Plagiat accidentel ou plagiat direct (mot pour mot) : Le plagiat direct consiste à copier mot pour mot une œuvre existante sans en citer la source. Tout comme le plagiat général, il est rare que cela se produise par inadvertance.
- Plagiat accidentel ou « patchwriting » : Le « patchwriting », également connu sous le nom de plagiat par mosaïque, consiste à combiner plusieurs passages, idées ou éléments provenant d’autres sources sans en citer la source. Cela peut arriver par inadvertance, par exemple lorsqu’un auteur ne parvient plus à distinguer les passages empruntés de ceux qu’il a lui-même rédigés.
- Plagiat involontaire vs. plagiat progressif: On parle de « plagiat progressif » lorsque de petits extraits empruntés s'accumulent dans un ouvrage sans être accompagnés de références. Cela se produit presque toujours par inadvertance.
Six cas réels de plagiat involontaire
Pour illustrer comment se produit le plagiat involontaire et quelles en sont les conséquences, voici quelques exemples concrets célèbres.
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Maureen Dowd
Un exemple célèbre de plagiat involontaire est le scandale qui a éclaboussé Maureen Dowd, chroniqueuse au *New York Times*, en 2009. Comme le rapporte The Guardian, des lecteurs ont signalé qu'un paragraphe de sa chronique reprenait mot pour mot un passage de Josh Marshall, le blogueur à l'origine du célèbre site d'informationNote d'information sur les points clés.
Une fois que la nouvelle du plagiat s'est répandue, Dowd a expliqué qu'elle avait repris ce paragraphe d'un ami et qu'elle avait cru à tort que le texte était original. Le New York Times a finalement publié un rectificatif reconnaissant Josh Marshall comme étant la source.
Jacob Epstein
En 1980, le romancier Jacob Epstein a été la cible de vives critiques après que celles-ci ont découvert que son premier roman, Avoine sauvage, contenait de nombreux passages qui ressemblaient fortement à des passages tirés de l’ouvrage de Martin Amis intitulé Les dossiers de Rachel.
Amis lui-même a relevé des dizaines de similitudes entre les deux livres, ce qui a conduit le public à se demander si Epstein avait copié l'œuvre intentionnellement.
Epstein en a conclu que cette erreur était due au fait qu'il avait noté des passages qui lui plaisaient dans ses carnets de brouillons et qu'il les avait ensuite confondus avec ses propres écrits.
Bien qu'il ait reconnu sa faute et même a présenté des excuses publiques Révélé par le journal britannique *The Observer*, ce scandale a terni sa réputation et mis fin à sa carrière de romancier.
Doris Kearns Goodwin
La réputation de Doris Kearns Goodwin en tant qu’historienne et commentatrice politique de renom a été remise en cause lorsqu’un rapport publié en 2002 a révélé que plusieurs passages de son ouvrage Les Fitzgerald et les Kennedy ressemblait à des travaux d'autres auteurs, notamment ceux de Lynne McTaggart Kathleen Kennedy : sa vie et son époque. C'est Mme McTaggart elle-même qui a contacté M. Goodwin pour qu'il mène une enquête sur ce cas de plagiat présumé.
Finalement, Goodwin a admis avoir utilisé les travaux de McTaggart comme références au cours de ses recherches. Elle a toutefois affirmé qu'elle n'avait pas eu l'intention de faire passer les travaux de McTaggart pour les siens, mais qu'elle avait plutôt confondu ses notes de recherche avec ses propres écrits.
D'après Compte rendu du *Library Journal* À la suite de ce scandale, Goodwin a alors accepté d'accorder à McTaggart des crédits d'auteur et une compensation financière.
Alex Haley
L'auteur à succès Alex Haley constitue un autre exemple de plagiat accidentel. En 1978, son confrère Harold Courlander a intenté un procès, affirmant que le roman de Haley, *Roots*, reprenait plusieurs passages et éléments de l'intrigue tirés d'un ouvrage antérieur de Courlander, *The African*. Haley a nié tout plagiat intentionnel et a insisté sur le fait que les similitudes étaient fortuites.
Selon le New York Times…’ compte rendu de l'événement, Haley a finalement accepté de conclure un accord à l'amiable. Au fur et à mesure que le procès avançait, il en est venu à la conclusion que des éléments tirés de l'ouvrage africain s'étaient glissés dans les manuscrits finaux de The Roots parce qu'il avait confondu ses notes de recherche avec du contenu original.
Il semblerait que de nombreuses personnes lui aient remis des notes manuscrites pour l'aider dans ses recherches.
Pour reprendre les mots d’Alex Haley : “ Quelque part, quelqu’un m’a donné quelque chose qui venait de ‘l’Africain’. C’est la meilleure explication, la plus honnête, que je puisse donner. ”
George Harrison
En 1971, George Harrison sort “ My Sweet Lord ”, qui connaît un immense succès commercial. Peu après, la société Bright Tunes Music Corporation a intenté un procès contre les éditeurs de la chanson, affirmant que sa mélodie ressemblait fortement à celle du tube des Chiffons de 1963, ’ He’s So Fine “. Harrison a nié avoir copié intentionnellement la chanson antérieure et a insisté sur le fait que toute similitude était fortuite.
Lorsque l'affaire a été portée devant les tribunaux, le juge a conclu que Harrison s'était rendu coupable de “ plagiat inconscient ”, estimant qu'il avait entendu la chanson et reproduit inconsciemment bon nombre de ses éléments, plutôt que de les avoir copiés délibérément.
Toutefois, l'enregistrement constituant toujours une atteinte au droit d'auteur, le tribunal a tout de même condamné Harrison à verser des dommages-intérêts.
Helen Keller
En 1891, Helen Keller, alors âgée de douze ans, a été accusée de plagiat lorsque des lecteurs ont relevé des similitudes suspectes entre son récit, *The Frost King*, et *Birdie and his Fairy Friends* de Margaret T. Canby. Cependant, malgré la polémique, Helen Keller a affirmé n’avoir jamais lu l’histoire de Margaret T. Canby.
Par la suite, l'éducatrice de Keller, Anne Sullivan, découvrit que Keller s'était fait lire cette histoire par une enseignante qu'elle avait rencontrée autrefois pendant ses vacances.
Elle a affirmé que, bien que Keller ait oublié avoir lu cette histoire, son esprit en avait inconsciemment retenu de nombreux éléments, ce qui l'avait amenée à reprendre par inadvertance certaines de ces idées alors qu'elle travaillait sur son propre projet. Il s'agit donc clairement d'un cas de cryptomnésie.
La prise de notes désorganisée est à l'origine de trois cas de plagiat sur six observés dans la pratique
| Cas | Cause du plagiat |
| Maureen Dowd | Recherche informelle |
| Jacob Epstein | Prise de notes désorganisée |
| Doris Kearns Goodwin | Prise de notes désorganisée |
| Alex Haley | Prise de notes désorganisée |
| George Harrison | Cryptomnésie |
| Helen Keller | Cryptomnésie |
Parmi les cas que nous avons recensés, la cause la plus fréquente de plagiat involontaire était une prise de notes désorganisée. Même des auteurs expérimentés comme Doris Kearns Goodwin et Alex Haley ont commis cette erreur.
La deuxième cause la plus fréquente de plagiat accidentel était la cryptomnésie. Sans le vouloir, des créateurs tels que George Harrison et Helen Keller ont reproduit des œuvres dont ils avaient oublié avoir déjà pris connaissance.
Je pense que ces cas ont deux points communs : 1) des biais de mémoire et 2) l'absence de contrôles et de contre-pouvoirs avant la publication. Le deuxième point est beaucoup plus facile à résoudre.
Il est normal que l'on oublie d'où viennent ses idées. Cependant, ne pas vérifier s'il existe des similitudes avec des travaux existants avant la soumission peut entraîner de graves conséquences.
Comment éviter le plagiat involontaire, étape par étape
Comme je l'ai mentionné, les deux principales raisons pour lesquelles le plagiat involontaire passe inaperçu sont la mémoire et l'absence de contrôles et de vérifications avant la remise d'un travail.
Pour vous protéger, vous devez organiser vos notes de manière à vous souvenir de la provenance de vos informations, puis soumettre votre travail à une vérification automatisée et humaine afin de repérer les erreurs qui auraient pu vous échapper.
Première étape : organisez vos notes de recherche
Veillez à ce que vos notes de recherche distinguent clairement ce que vous avez appris d'autres personnes de ce que vous avez trouvé par vous-même.
Pour y parvenir, vous pouvez :
- Séparer les brouillons et les notes de recherche : Le fait de disposer de documents distincts pour les textes originaux et les références permet de réduire le risque de les confondre.
- Sources de la piste : Au cours de vos recherches, notez toujours la source de chaque idée et de chaque information. Cela vous permettra de citer correctement vos sources par la suite.
Deuxième étape : citer ses sources
Une fois que vous avez recensé vos sources, citez-les correctement. Les citations permettent de rendre hommage à l'auteur original et aident les lecteurs à vérifier vos affirmations.
Vous pouvez utiliser générateurs de références bibliographiques afin d'automatiser le processus. Cela permet de gagner en efficacité tout en garantissant le respect des exigences de votre établissement en matière de citations.
Troisième étape : vérifiez votre travail à l'aide d'un logiciel de détection de plagiat
Demandez toujours l'avis d'un outil de détection de plagiat avant de rendre votre travail. Comme l'explique notre article sur Comment fonctionnent les vérificateurs de plagiat Comme l'explique [...], ces outils vous aident à déterminer si votre travail contient des phrases ou des expressions qui ressemblent à celles de vos sources ou à d'autres textes existants.
Étape n° 4 : Demandez à quelqu'un de relire votre travail
Si les logiciels anti-plagiat permettent de détecter efficacement les similitudes au niveau de la formulation ou de la structure, ils sont en revanche moins performants pour identifier les idées reprises.
Pour vous offrir une protection supplémentaire, il peut être utile de demander à une personne qui connaît bien votre domaine de relire votre travail et de vous signaler d’éventuels recoupements avec des documents existants.
Questions fréquemment posées
Les établissements scolaires peuvent-ils sanctionner les élèves pour un plagiat accidentel ?
Oui, les établissements scolaires sanctionnent souvent les élèves pour des cas de plagiat involontaire. Cependant, la plupart d'entre eux font tout de même la distinction entre les erreurs dues à la négligence et le plagiat délibéré lorsqu'ils décident des mesures à prendre.
Cela signifie que les élèves qui commettent un plagiat par inadvertance risquent davantage de voir leurs notes baisser, d'échouer à leurs devoirs ou d'être suspendus plutôt que de se voir infliger des sanctions plus sévères, telles que l'exclusion.
Peut-on reproduire une œuvre existante sans s'en rendre compte ?
Oui. Certaines personnes souffrent de biais mémoriels occasionnels qui les amènent à confondre des souvenirs oubliés avec leurs propres pensées. Ce phénomène s'appelle la cryptomnésie. Helen Keller en est un exemple célèbre : elle a reproduit par inadvertance une histoire que son enseignante, Anne Sullivan, lui avait racontée lorsqu'elle était enfant.
La cryptomnésie est-elle fréquente ?
La cryptomnésie est un phénomène très courant. A série d'expériences menées par les psychologues Alan S. Brown et Dana R. Murphy ont montré que le plagiat involontaire survient dans 3% à 9% des activités impliquant des séances de brainstorming et des exercices de génération de mots. Cela démontre l'importance de soumettre les travaux à une relecture humaine et à une vérification automatisée avant leur publication.
L'utilisation de l'IA générative constitue-t-elle un plagiat ?
Cela dépend du contexte et de la gravité. Les milieux qui accordent de l'importance à la paternité de l'œuvre, tels que le milieu universitaire, l'édition et les concours, considèrent tout travail généré par l'IA comme du plagiat, car cela masque le degré d'implication de l'auteur dans la création de l'œuvre.
En dehors de ces contextes, une œuvre générée par l'IA peut être considérée comme du plagiat si elle reprend des formulations, un style ou d'autres idées provenant de sources que l'auteur ne cite pas.
Comment puis-je vérifier si mon texte reprend par inadvertance une source sans en citer la source ?
Pour éviter tout plagiat involontaire, passez votre brouillon dans un logiciel de détection de plagiat. Ces outils permettent de repérer efficacement les similitudes avec des œuvres existantes. Il est également utile de faire relire votre travail par une autre personne qui connaît bien votre domaine, afin de repérer les similitudes que les logiciels pourraient ne pas détecter.
Réflexions finales
Les scandales impliquant Jacob Epstein, Doris Kearns Goodwin, Alex Haley et d'autres montrent qu'un plagiat involontaire peut avoir des conséquences importantes, même si tout le monde sait qu'il n'était pas intentionnel.
Pour vous prémunir contre les accusations de plagiat, il est utile de consigner vos sources d'origine, d'utiliser des outils de détection de plagiat et de demander une relecture par une personne avant de rendre votre travail.
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